La semàntica estudia els significats de les paraules, de les expressions i de les oracions, així com també els canvis de significat que experimenten al llarg de el temps.
La semàntica forma part de la semiòtica, que deriva de la filosofia que tracta dels sistemes de comunicació a les societats humanes, estudiant les propietats generals dels sistemes de signes, com a base per a la comprensió de tota activitat humana.
Dins de la semàntica s'inclouen:
- El significat és la relació entre les paraules i els conceptes.
- Definir és fixar amb claredat, exactitud i precisió el significat d'una paraula o la naturalesa d'una persona o cosa
- Una accepció és cada un dels significats d'una paraula segons els contextos
- Una definició és una proposició mitjançant la qual es tracta d'exposar d'una manera unívoca i amb precisió la comprensió d'un concepte o terme o dicció d'una expressió o locució
- Un camp semàntic és el conjunt de paraules o expressions que guarden una relació estreta entre si. Per exemple, poma, taronja, tomàquet, cogombre ... formen un sol camp semàntic a l'referir-se a "fruits d'una planta"
- En l'anàlisi semàntica d'un terme cal tenir en compte els idiomes ja que òbviament a el mateix objecte se li pot anomenar de diferents maneres, encara que el seu significat sigui idèntic.
Hi ha dos grans tipus de semàntica:
- La semàntica sincrònica: Estudia el significat de les paraules en un temps i lloc determinats.
Per exemple la paraula "còctel" en l'actualitat en l'àmbit de la gastronomia, és una elaboració liquida composta d'una barreja de begudes a la qual s'afegeixen comunament altres ingredients.
- La semàntica diacrònica: Estudi que es fa prenent com a base l'evolució en el temps de l'significat dels vocables i expressions i els canvis haguts a través del temps.
En 1806 trobem la primera explicació o definició de la paraula "còctel" que es descriu com un «licor estimulant compost d'un destil·lat de qualsevol tipus, sucre, aigua i bitters, i l'hi coneix vulgarment com a un" sling amarg "». El terme cocktail (encara no «còctel») no designarà el principi a totes les elaboracions que avui abasta el terme «còctels», sinó que serà tan sols una elaboració més.
Que van lligats als conceptes de:
- denotació: És el significat al diccionari, un significat formal i comú per a tots els parlants. Per exemple, cadira. Una cadira és una construcció generalment de fusta de tres o quatre potes que serveix per seure. I aquesta és la significació que li donen els parlants de la majoria d'idiomes al món.
- connotació: És el significat subjectiu que en un determinat context s'utilitza un sol parlant. Per exemple, "Natural" segons parli un científic, algú de la indústria alimentària o un consumidor. Segurament les connotacions que faran a l'usar la paraula seran molt diferents.
La semàntica lèxica estudia les relacions entre diferents paraules amb algunes característiques de significat comuns, com ara:
- monosèmia: Un sol significat per a les paraules. Agricultor: Persona que es dedica a conrear o llaurar la terra.
- polisèmia: Els vocables poden tenir diversos significats diferents. Patata pot significar un tubercle o bé una cosa de poca qualitat o de mal funcionament. O cuina que es defineix com l'art o manera especial de cuinar de cada país i de cada cuiner. Com a peça o lloc de la casa en el qual es cuina el menjar. O com l'aparell que fa de fogó, amb fogons o focs i de vegades forn. Pot escalfar amb carbó, gas, electricitat, etc.
- homonímia: Significats diferents per paraules que o bé s'escriuen igual o es pronuncien igual. Vaca: animal, i la baca de cotxe. Cara: alguna cosa costós; cara: rostre.
- paronímia: Paraules molt semblants, però diferents és la seva significació: home i espatlla, cacau i coco, etc.
- Sinonímia: Quan les paraules tenen el mateix significat, tot i que semblin molt diferents, per exemple educació i formació.
- antonímia: Significats contraris, com món dolç i món salat, fred i calent
La semàntica contempla canvis de significat com per exemple:
